Antibiotiki lahko selektivno delujejo na specifične povezave v DNA, RNA in sistemih za sintezo beljakovin bakterijskih celic, motijo celični metabolizem, ovirajo življenjske aktivnosti ali povzročijo rast ali celo smrt, za razliko od neselektivnih običajnih razkužil ali fungicidov. Njegovo antibakterijsko delovanje se kaže predvsem v treh pojavih: inhibiciji, sterilizaciji in raztapljanju.
